Gognitive functioning and sports performance in young footballers: exploring potential influences

The present study explored the relationship between cognitive functioning and sports performance in elite youth football players. The participants were male players from a professional football academy, divided into two teams of different age groups (U15 and U17). The first stage of the study involved the administration of a standardized cognitive test battery assessing cognitive abilities such as attention, inhibitory control, processing speed, and working memory. Subsequently, sports performance indicators, such as match appearances, minutes played, and national team participation, were collected and used to construct a sports performance evaluation metric. The exploratory analysis results did not reveal significant correlations between cognitive task performance and sports performance, suggesting that domain-general cognitive abilities may not directly predict success in elite youth football. However, U17 players demonstrated faster reaction and response times in several cognitive tasks, reflecting age-related improvements in processing speed without loss of accuracy. These findings highlight the developmental progression of executive functions during adolescence and emphasize the importance of incorporating specific and ecologically valid cognitive assessments in the sports context in future research.
O presente estudo explorou a relação entre o funcionamento cognitivo e o desempenho desportivo em jovens jogadores de futebol de elite. Os participantes, jogadores do sexo masculino de uma academia profissional de futebol, dividiram-se em dois diferentes grupos etários (Sub-15 e Sub-17). A primeira etapa do estudo consistiu na realização de uma bateria de testes cognitivos padronizados que avaliavam as capacidades cognitivas de atenção, controlo inibitório, velocidade de processamento e memória de trabalho. Posteriormente foram recolhidos indicadores de desempenho desportivo, tais como presenças em jogos, minutos jogados e participação na seleção nacional, que serviram de base para a construção de uma métrica de avaliação de desempenho desportivo. Os resultados da análise exploratória não revelaram correlações significativas entre o desempenho nas tarefas cognitivas e o desempenho desportivo, sugerindo que as capacidades cognitivas de domínio geral podem não prever diretamente o sucesso no futebol de elite juvenil. No entanto, os jogadores Sub-17 demonstraram tempos de reação e resposta mais rápidos em várias tarefas cognitivas, refletindo melhorias relacionadas com a idade na velocidade de processamento sem perda de precisão. Estes resultados destacam a progressão do desenvolvimento das funções executivas durante a adolescência e enfatizam a importância de incorporar avaliações cognitivas especificas e ecologicamente válidas no contexto desportivo em futuras investigações.