Mapping the motivational-related factors for healthy eating among elementary school students

Tese de doutoramento em Psicologia Aplicada
A obesidade infantil é um dos maiores desafios de saúde pública do século 21. Com uma etiologia
multifatorial, a maioria dos casos de obesidade está associada a fatores modificáveis relacionados ao
comportamento alimentar da criança. Reconhecendo isso, têm sido levados a cabo esforços para o
desenvolvimento de intervenções de mudança comportamental e ações políticas para facilitar a adoção
e manutenção de uma alimentação saudável pelas crianças. Essas ações e intervenções parecem ter
resultados promissores; no entanto, a quantidade e a qualidade do consumo alimentar das crianças
permanecem distantes das recomendações da Organização Mundial da Saúde e as taxas de obesidade
infantil continuam a aumentar. As razões podem ser, entre outras, duas: primeiro, é possível que o
conteúdo das ações e intervenções desenvolvidas e os desafios e necessidades percebidos pelas crianças
não estejam alinhados; segundo, a maioria das intervenções têm-se centrado na transmissão de
conhecimento declarativo sobre alimentação saudável, sem considerar o background motivacional da
população-alvo. Portanto, há necessidade de entender mais profundamente os fatores relacionados com
a motivação que contribuem para uma alimentação mais saudável, a fim de projetar diretrizes adaptadas
que possam melhorar as ações e intervenções realizadas, com o objetivo final de prevenir a obesidade
infantil. A presente tese compreende quatro estudos com o objetivo de contribuir para a literatura e
prática da prevenção da obesidade infantil e promoção da alimentação saudável, centrando-se numa
visão motivacional do fenómeno. O primeiro capítulo permitiu conhecer as atribuições causais das
crianças sobre obesidade através de um desenho qualitativo. O segundo e o terceiro capítulos
contribuíram para esclarecer o papel dos fatores relacionados com a motivação, como a autorregulação,
na prevenção da obesidade infantil e na promoção da alimentação saudável das crianças. Por fim, o
quarto capítulo ajudou a enfatizar que, nestas idades, a autorregulação pode ser potencializada quando
também são consideradas variáveis dos ambientes proximais das crianças. Com base em referenciais
teóricossólidos, os resultados dos quatro estudos corroboram a investigação que destaca a complexidade
deste desafio do século 21 e a importância de considerar fatores relacionados com a motivação como
aliados para o alcance de comportamentos alimentares saudáveis. Foram discutidas implicações para a
prática de saúde, educacional e política, bem como ideias para investigação futura.
Childhood obesity is considered one of the most significant public health challenges of the 21st century.
Characterized by a multifactorial etiology, most cases of obesity are associated with modifiable factors
related to children’s eating behavior. Recognizing this, several efforts have been made to develop behavior
change interventions and policy actions to facilitate children’s maintenance of a healthy eating. These
actions and interventions seem to have promising results; however, the quantity and quality of children’s
food consumption remain far from the recommendations of the World Health Organization, and the
increase in childhood obesity rates persists. The reasons can be, among others, twofold: First, it is
possible that there is a mismatch between the content of the actions and interventions developed and
the real challenges and needs perceived by the children; Second, most interventionsfocus on transmitting
declarative knowledge about healthy eating, without considering the motivational background of the target
population. Therefore, there is a need to understand more deeply motivational-related factors that
contribute to children’s healthy eating to design adapted guidelines likely to improve actions and
interventions carried out with children with the ultimate goal of preventing childhood obesity. This thesis
comprises four studies with the aim of contributing to the literature and practice of obesity prevention and
promotion of healthy eating by focusing on the motivational side of the chain. The first chapter allowed to
understand children’s causal attributions to obesity through a qualitative design. The second and third
chapters contributed to clarifying the potential role of motivational-related factors, such as self-regulation,
in preventing childhood obesity and promoting children’s healthy eating. Finally, the fourth chapter helped
to emphasize that, at these ages, self-regulation can be enhanced when variables from the children’s
proximal environments are also considered. Based on solid theoretical backgrounds, the four studies
results corroborate research that highlights the complexity of this 21st century challenge and the
importance of considering motivational-related factors as allies to achieve healthy eating behaviors.
Implications for practice in the domains of health, education, and policy were discussed, as well as
suggestions for future research.
This thesis was supported by national funds through FCT - Fundação para a Ciência e a
Tecnologia – under the Grant Number SFRH/BD/143469/2019. This grant was funded by the state
budget of Ministry of Science, Technology and Higher Education and European Social Fund (FSE) budget
under North Regional Operational Program (NORTE 2020).