Development of social cognition in the early years of life in the context of the child-mother relationship

Tese de doutoramento em Psicologia (área de conhecimento de Psicologia Clínica)
The aim of this PhD is twofold: 1) To investigate whether infant joint attention at
10 months is developmentally linked to later social symbolic play abilities at 3 years of age,
as both are thought to be milestones of social cognition; and 2) To explore individual,
relational and contextual contributions to joint attention and social symbolic play. Method:
Fifty-two infants were assessed at 10 months for joint attention (following and initiating joint
attention behaviors) in interaction with their mothers. At 3 years of age, 49 children were reassessed,
this time focusing on their social symbolic play abilities with an experimenter.
Information regarding other relevant variables was also gathered at both ages. At 10 months
infants’ expression of negative emotionality, temperament and developmental level were
assessed. Data on mother-infant relationship quality, maternal bids for joint attention
(entertaining, teaching and attention directing behaviors) and social-demographic features
were also collected. At 3 years, we assessed children’s temperament, verbal and non-verbal
abilities, as well mothers’ and children’s mental state talk in a shared pretend play interaction
and maternal mind-mindedness is a short interview. Relevant social-demographic information
was also collected. Results: At 10 months, following joint attention was exclusively predicted
by total maternal bids for joint attention, although marginal associations were found with
maternal entertaining and attention-directing behaviors (but not teaching strategies). Initiating
joint attention was predicted by infants’ low expression of negative emotionality and the
presence of older siblings, as well as marginally predicted by less maternal teaching
behaviors. At age 3, children’s social symbolic play abilities were not significantly predicted
by infant joint attention. Conversely, social symbolic play was significantly predicted by
children’s verbal abilities and their use of desire references in a shared pretense interaction
with their mothers. Finally, we also found specific associations between children’s references
to desires and their social symbolic play, and between children’s references to cognitions and
their general cognitive development. Conclusion: Findings highlight the importance of a
multilevel approach to the study of social cognition through infancy to preschool years, one
that encompasses not only individual variables, but also a variety of social influences.
Este projecto de doutoramento tem dois objectivos principais: 1) Investigar se a
atenção partilhada aos 10 meses está desenvolvimentalmente associada à competência
simbólica social aos 3 anos de idade; e 2) Explorar os contributos individuais, relacionais e
contextuais para a atenção partilhada e o jogo simbólico social. Método: Cinquenta e dois
bebés foram avaliados aos 10 meses ao nível da atenção partilhada (comportamentos de
seguir e iniciar atenção partilhada) com as suas mães. Aos 3 anos, 49 crianças foram
reavaliadas ao nível do seu jogo simbólico social com um experimentador. Foi ainda
recolhida informação adicional relevante nas duas idades. Aos 10 meses avaliámos a
expressão de emocionalidade negativa, o temperamento e o nível de desenvolvimento dos
bebés. Foram igualmente recolhidos dados acerca da qualidade da relação mãe-bebé, das
estratégias maternas de atenção partilhada (comportamentos orientados para entreter, ensinar
ou dirigir a atenção do bebé) e de características sócio-demográficas. Aos 3 anos avaliámos o
temperamento e a capacidade verbal e não-verbal das crianças, assim como o uso de palavras
mentais por parte da mãe e da criança no decurso de uma brincadeira de faz-de-conta, e a
mind-mindedness materna numa pequena entrevista. Foram ainda recolhidos dados relativos a
variáveis sócio-demográficas de relevância.
Resultados: Aos 10 meses, apenas o total de estratégias maternas de atenção partilhada foi
um preditor significativo do seguimento de atenção partilhada por parte do bebé. No entanto,
encontrámos associações marginalmente significativas entre o seguir da atenção partilhada e
as estratégias da mãe destinadas a entreter o bebé e a direccionar a sua atenção (mas não
estratégias com o objectivo de lhe ensinar algo). O iniciar da atenção partilhada foi
significativamente predito pela baixa expressão de emocionalidade negativa do bebé, pela
presença de irmãos mais velhos, e marginalmente predito por menos comportamentos
maternos com a intenção de ensinar algo ao bebé. Aos 3 anos, verificámos que a atenção
partilhada na infância não era um preditor significativo das competências de jogo simbólico
social. Em contraste, a capacidade verbal e o uso de palavras relativas a desejos por parte da
criança foram preditores significativos do seu jogo simbólico social. Por último, encontrámos
associações específicas entre as referências a desejos por parte da criança e o seu jogo
simbólico social, e entre as referências a cognições e o seu desenvolvimento cognitivo global.
Conclusão: Os dados sublinham a importância de uma abordagem multinível ao estudo da cognição social nos primeiros anos de vida, uma abordagem que englobe não apenas variáveis
individuais, mas igualmente uma variedade de influências sociais.
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