Promotion of reflective thinking and self-regulation in caregivers of children with cerebral palsy: an online peer-mentoring program

Os cuidadores de crianças com deficiência deparam-se frequentemente com situações de cuidado complexas e exigentes, que dificultam a conciliação entre as responsabilidades de cuidado e o próprio bem-estar, tornando o apoio entre pares ainda mais importante. Para responder a esta necessidade, a presente tese teve como propósito o desenvolvimento de um programa online de mentoria entre pares destinado a cuidadores de crianças com deficiência: o Projeto Hera. Este programa foi concebido para proporcionar um espaço estruturado de suporte e, indiretamente, apoiar o desenvolvimento de competências de autorregulação e de pensamento reflexivo. Nesse sentido, foram realizados três estudos complementares, apresentados ao longo de três capítulos. O Capítulo 1 centra-se no desenvolvimento e validação por especialistas de um conjunto de vinhetas que retratam situações desafiantes vividas por famílias de crianças com deficiência. Os resultados confirmaram a evidência de validade das vinhetas e demonstraram a aplicabilidade de um modelo estruturado em um novo contexto. O Capítulo 2 analisa os resultados de um programa de formação online para mentores, desenvolvido para preparar os pais de jovens com deficiência para assumirem o papel de mentores pares (N = 11). Os resultados mostraram um aumento do conhecimento, enquanto a autoeficácia se desenvolveu de forma dinâmica e não linear. Mais de metade dos participantes demonstrou competências de mentoria satisfatórias, reforçando a importância de combinar aprendizagem estruturada com experiências interativas na preparação para o papel de mentor. O Capítulo 3 explora a forma como os mentores (N = 3) e os mentorados (N = 6) experienciaram e atribuíram significado à sua participação no Projeto Hera. Três pais que concluíram a formação de mentores foram convidados a desempenhar esse papel durante seis semanas, utilizando o conjunto de vinhetas como ponto de partida para as discussões nas sessões. Os resultados evidenciam a importância das experiências partilhadas na promoção da reflexão e da aprendizagem, demonstrando igualmente como a composição do grupo e os fatores relacionais moldam a experiência dos participantes. De modo geral, esta tese contribui para a investigação e para a prática ao disponibilizar um conjunto de vinhetas com evidências de validade, um grupo de pais preparados para o papel de mentor e um programa estruturado de mentoria entre pares, com resultados positivos para mentores e mentorados, oferecendo um modelo passível de ser replicado em contextos semelhantes.
Caregivers of children with disabilities often experience complex and demanding caregiving situations, making it difficult to balance childcare responsibilities with their own well-being and highlighting the importance of peer support. To respond to this need, the present thesis aimed to develop an online peer-mentoring program for caregivers of children with disabilities, the Ivy Project. This program was designed to provide a structured space for support and, indirectly, the development of self-regulatory and reflective competencies. To achieve this, three complementary studies were conducted and presented across three chapters. Chapter 1 focuses on the development and validation of a set of vignettes portraying challenging situations experienced by families of children with disabilities. The process followed a three-phase framework, including vignette assessment and qualitative feedback by a panel of five experts. Results supported the vignettes' validity and illustrated the applicability of a structured framework in a new context. Chapter 2 examines the outcomes of an online mentor training program designed to prepare parents of young people with disabilities to serve as peer mentors (N = 11). Using an explanatory sequential mixed-methods design, results showed an increase in knowledge, while self-efficacy developed in a dynamic, non-linear way. Over half of the participants demonstrated satisfactory mentoring skills. Qualitative findings further explained these results, highlighting the roles of expectations, engagement with structured content, and opportunities for practice. The study underscores the importance of combining structured learning with interactive experiences to prepare mentors for their roles. Chapter 3 explores how mentors (N = 3) and mentees (N = 6) experienced and constructed meaning through their participation in the Ivy Project. Three of the 11 parents who completed the mentor training were invited to serve as mentors for six weeks, using the set of vignettes to prompt discussion during the sessions. Data were collected through semi-structured interviews and analyzed using a reflective thematic analysis. Findings underscore the importance of shared experiences in fostering reflection and learning, while also showing how group composition and interactional factors shape participants' experiences. Overall, this thesis contributes to research and practice by providing a set of vignettes with evidence of validity, a group of parents trained for the mentor role, and a structured peer-mentoring program with positive outcomes for both mentors and mentees, offering a model that can be replicated in similar contexts.
The current research project was part of a doctoral scholarship supported by the Foundation for Science and Technology (reference 2021.04949.BD). This scholarship was financed by resources from the State Budget of the Ministry of Science, Technology and Higher Education, as well as by funds from the European Social Fund, made available within the scope of the PORTUGAL2030 through the Northern Regional Operational Program (Norte 2030).