A psychological perspective on formation processes and meaning in life in catholic seminaries

In recent decades, priestly formation in Catholic seminaries has attracted significant attention, especially in light of contemporary challenges related to affective maturity and vocational remaining. Seminarian formation is a key process to the development of vocational discernment and ministry identity, and it is structured into four integrated pillars: human, spiritual, intellectual, and pastoral. However, empirical evidence about the effectiveness of formation and its impacts on the psychological and existential development of seminarians remains limited. Drawing on the gaps identified in the literature, the present dissertation addresses two overarching questions: how is Catholic seminary formation conceptualized and studied in scientific research, and what gaps are identified in its implementation? How can contemporary psychological theories and constructs contribute to understanding the effectiveness of formation processes to foster the integral formation of seminarians? To this end, two complementary studies are conducted. Concretely, the first chapter presents a systematic scoping review of the existing literature, identifying methodological characteristics, main variables studied and training gaps. The insights contributed to outlining the empirical study, guiding the conceptualization, and developing data-collection instruments for the second study. The second chapter presents a robust empirical study to assess the four pillars of priestly formation (human, spiritual, intellectual, and pastoral) and to analyze the relationships among the perceived effectiveness of formative process, basic psychological needs (autonomy, competence, and relatedness), and meaning in life (coherence, purpose, and significance) in the Brazilian context. Globally, findings uncover a persistent tension between ideals and official guidelines, and advocate for the integration of formation pillars, their effective implementation, and impact on seminarians’ developmental processes. This dissertation offers an innovative and pioneering approach to research in the field by systematically integrating contributions of educational psychology into the study of priestly formative processes. Therefore, it provides scientific evidence to inform targeted interventions and guide improvements in seminary formation programs, thereby improving the developmental outcomes of Catholic seminarians.
Nas últimas décadas, a formação sacerdotal nos seminários católicos tem suscitado grande atenção, especialmente em face dos desafios contemporâneos relacionados com a maturidade afetiva e a persistência vocacional. A formação do seminarista é um processo fundamental para o desenvolvimento do discernimento vocacional e da identidade ministerial e está estruturada em quatro pilares interligados: humano, espiritual, intelectual e pastoral. No entanto, as evidências empíricas sobre a eficácia da formação e seus impactos no desenvolvimento psicológico e existencial dos seminaristas continuam limitadas. Com base nas lacunas identificadas na literatura, a presente dissertação aborda duas questões abrangentes: como é conceptualizada e estudada na investigação científica a formação nos seminários católicos, e que lacunas são identificadas na sua implementação? Como podem as teorias e os constructos psicológicos contribuir para a compreensão da eficácia dos processos de formação, de forma a promover o seu desenvolvimento e a formação integral dos seminaristas? Para tal, realizam-se dois estudos complementares. Concretamente, o primeiro capítulo apresenta uma revisão de escopo da literatura, identificando características metodológicas, as principais variáveis estudadas e lacunas na formação. Os resultados contribuíram para delinear o estudo empírico, orientando a conceptualização e o desenvolvimento de instrumentos de recolha de dados para o segundo estudo. O segundo capítulo apresenta um estudo empírico robusto para avaliar os quatro pilares da formação sacerdotal (humano, espiritual, intelectual e pastoral) e analisar as relações entre a efetividade percebida do processo formativo, as necessidades psicológicas básicas (autonomia, competência e relacionamento) e o sentido da vida (coerência, propósito e significado) no contexto brasileiro. Globalmente, os resultados revelam uma tensão persistente entre os ideais e as diretrizes oficiais da Igreja, que defendem a integração dos pilares da formação, a implementação eficaz e o impacto nos processos de desenvolvimento dos seminaristas. Esta dissertação oferece uma abordagem inovadora e pioneira à investigação neste campo, integrando sistematicamente contribuições da psicologia educacional no estudo dos processos de formação sacerdotal. Assim, fornece evidência científica para informar intervenções específicas e orientar melhorias nos programas de formação do seminário, melhorando, consequentemente, os resultados desenvolvimentais dos seminaristas católicos.