Between alarms and scheduling: the effect of cognitive offloading on prospective and retrospective memory

A memória prospetiva (memória de eventos futuros) e a retrospetiva (memória de eventos passados) são
fundamentais no dia-a-dia, mas apresentam limitações. Para mitigar estas limitações, pode-se recorrer a
estratégias, tais como descargas cognitivas — ações físicas ou ferramentas externas que reduzem o
esforço cognitivo de recuperação. Por exemplo, definir um alarme para não esquecer uma tarefa
importante. Este estudo investigou o impacto das descargas cognitivas na memória prospetiva e
retrospetiva, e se diferentes estratégias de descarga influenciam o desempenho destas memórias. O
procedimento envolveu duas fases. Na primeira, os participantes (n = 152) receberam instruções para
enviar um e-mail às 19h, 48h depois da primeira fase. A cada participante foi atribuída aleatoriamente
uma das seguintes condições: utilização de um lembrete (e.g., alarme); agendamento do e-mail para
envio automático; sem recurso a apoios externos. Nesta fase, também assistiram a uma reportagem
sobre desinformação. Na segunda fase, os participantes enviavam o e-mail (memória prospetiva) e faziam
um relato livre sobre a reportagem (memória retrospetiva). Os resultados mostram que ambas as
estratégias de descarga melhoraram significativamente a memória prospetiva. Notavelmente, não houve
diferenças significativas no desempenho memória retrospetiva entre condições. Estes dados sugerem
que as descargas cognitivas beneficiam sobretudo a precisão da memória prospetiva.
Prospective (memory of future events) and retrospective memory (memory of past events) are
fundamental to proper daily memory functioning, but they face limitations. To mitigate these limitations,
individuals may rely on strategies such as cognitive offloading – use of physical actions or external tools
to reduce retrieval effort. For example, setting an alarm to avoid forgetting an important task. This study
explored the impact of cognitive offloading on prospective and retrospective memory and how different
offloading strategies can influence these memories. The procedure involved two phases. In the first,
participants (n = 152) were instructed to send an e-mail at 7 pm, 48h after the first phase. Each
participant was randomly assigned one of the following conditions: reminder (e.g., alarm), scheduled email
for automatic delivery, or no-reminder (internal memory). In this phase, they also watched a news
report. In the second phase, the participants sent the e-mail (prospective memory) and had to complete
a free recall question about the video (retrospective memory). The results show that both offloading
conditions perform significantly better in the prospective task. Notably, there were no significant
differences in retrospective memory performance between conditions. These results suggest that
cognitive offloading mainly benefits the accuracy of prospective memory.