A produção de memórias falsas no paradigma DRM: estudo com listas associadas a dois itens críticos

The study of false memories is of key importance for two main reasons. First, the analysis of memory errors and the circumstances leading to their appearance helps us to understand how memory works. And second, in some applied settings (e.g., in the courtroom), the occurrence of false memories may have devastating consequences. If our attempts to understand the normal functioning of memory were at the root of the first studies of memory errors, the social impact of false memories in some high profile cases contributed significantly to the development of this research area within psychology The experimental paradigms used to study false memories vary with the theoretical stance of the researchers. In the DRM paradigm, used throughout the present study, participants are exposed to lists of words that are associated with another word not included in the list. This word is commonly known as the critical item. Results show that, when asked to recall or recognize the list words, participants often report the critical item. The variables that contribute for such false memories are many and varied, and have been investigated by several authors (e.g., Deese, 1959b; Roediger & McDermott, 1995). In this study we explored the effect of lists in which the first half of the words was associated with one critical item, and the second half was associated with another critical item. This manipulation was justified by the fact that previous studies showed that the order of the words in the lists is critical for the appearance of a false memory (e.g., Brainerd, Payne, Wright, & Reyna, 2003a). On the other hand, two additional critical variables, the activation of the critical item, according to the activation-monitoring theory (Roediger, Balota, & Watson, 2001), and identifiability of the theme of the list, according to the fuzzy trace theory (Reyna & Brainerd, 1995), occurred twice in the lists that we used. This feature allowed us to understand the role of encoding and retrieval mechanisms in the appearance and monitoring of false memories. In the first study, we conducted four experiments in which we manipulated the words that comprised the two halves of the lists, as well as the type of association strength (forward or backward) between them and the critical item. We found that in all experiments the critical item associated with the words presented in the first half of the lists was more often (falsely) recalled than the critical item associated with the second half. Having established the relevance of the variable half of the list, in a second study we manipulated the backward associative strength of the list words with respect to the critical item. This manipulation was justified by the fact that several studies identified this variable as the strongest predictor of recall of the critical item (e. g., Gallo & Roediger, 2002). To this end, we created a set of lists in which the backward associative strength of the words remained constant in the first half of the lists, but varied in the second half of the lists. We found that as the associative strength of the second half of the list increased, the recall rate of the critical item associated with that half also increased. In addition, the recall rate of the critical item associated with the words presented on the first half did not change significantly. These results are consistent with the hypothesis advanced in the first study according to which, in the DRM paradigm, the place in the list (first or second half) where the words associated with the critical item occur is an important determiner of the probability of a false memory. Taken together, our findings can be explained in the light of the two theories previously referred, although none of them provides a full explanation of the data. According to the activationmonitoring theory, the prominence of the first half of the lists may be due to the fact that there is better monitoring of the false memories associated with the second half of the lists because the words that comprise the second half of the lists are the last to be presented, the participants are instructed to begin recall by the end of the lists, and, finally, less time elapsed between the end of the lists and their recall. According to the fuzzy trace theory, the advantage of the first half of the lists may be due to the fact that the extraction of the theme of the list is most likely to occur while the first words of the lists are being presented. The extracted theme would then inhibit the extraction of the theme associated with the second half of the list, and consequently lower recall rates of the corresponding critical item. The results seem to support the hypothesis that there is an interaction between backward associative strength and theme identifiability, highlighting the importance of semantic and associative relationships, respectively, for the occurrence of false memories in the DRM paradigm (e. g., Cann, McRae, & Katz, 2010; McRae, Khalkhali, & Hare, in press).
O estudo das memórias falsas é importante por dois motivos. Primeiro, a análise das memórias falsas e das circunstâncias que conduzem ao seu aparecimento ajudam a compreender o funcionamento da própria memória. E segundo, em determinados contextos aplicados (por exemplo, judiciais), a ocorrência de uma memória falsa pode ter efeitos devastadores. Se a compreensão do normal funcionamento da memória esteve na origem dos primeiros estudos sobre os erros mnésicos, o impacto social que a ocorrência de memórias falsas assumiu em alguns casos mediáticos acabou por ter um papel muito importante no desenvolvimento e na afirmação desta área de estudos dentro da psicologia. A forma como as memórias falsas têm sido estudadas varia de acordo com o paradigma teórico em que os investigadores se baseiam. No caso do paradigma DRM, paradigma que serviu de base à realização deste estudo, o procedimento consiste na apresentação de listas de palavras que estão associadas a uma outra palavra não apresentada, comummente designada por item crítico. O que se verifica é que o item crítico tende a ser evocado e reconhecido como se de uma palavra das listas se tratasse. As variáveis que concorrem para a intrusão do item crítico, ou seja, para a memória falsa, são múltiplas e de natureza diversa, e têm sido objecto de investigação por parte de muitos autores (e.g., Deese, 1959b; Roediger & McDermott, 1995). Neste estudo explorámos o efeito de listas de palavras em que a primeira metade estava associada a um item crítico e a segunda metade a outro item crítico. Esta manipulação justificava-se pelo facto de, em estudos prévios, a ordem de apresentação das palavras nas listas se ter mostrado uma variável relevante (e.g., Brainerd, Payne, Wright, & Reyna, 2003a). Por outro lado, duas outras variáveis relevantes, a ativação do item crítico segundo a teoria da ativação-monitorização (Roediger, Balota, & Watson, 2001), e a identificabilidade do tema das listas segundo a teoria do traço difuso (Reyna, & Brainerd, 1995), estariam duplamente presentes na codificação e na recuperação destas listas, permitindo perceber qual o papel dos mecanismos de codificação e de recuperação no aparecimento e na monitorização das memórias falsas. Num primeiro estudo, realizámos quatro experiências em que manipulámos a composição das listas, designadamente, as palavras que compunham a primeira metade e a segunda metade das listas, assim como o tipo de associação, direta ou retrógrada, que estas palavras tinham com o item crítico. Constatámos que, em todas as experiências, o item crítico associado às palavras apresentadas na primeira metade das listas era mais evocado do que o item crítico associado à segunda metade. Depois de termos observado a relevância para a evocação do item crítico da variável metade da lista, num segundo estudo manipulámos também a força associativa retrógrada das palavras das listas em relação ao item crítico. Esta manipulação justificava-se pelo facto de esta variável ser apontada por vários estudos como o melhor preditor da evocação do item crítico (e.g., Gallo & Roediger, 2002). Para tal, criámos listas em que a força associativa retrógrada das palavras apresentadas permanecia constante na primeira metade das listas, mas variava na segunda metade. Verificámos que o aumento da força associativa das palavras apresentadas na segunda metade das listas conduziu a um aumento na taxa de evocação dos itens críticos associados a essas palavras, mas não produziu uma diminuição nas taxas de evocação dos itens críticos associados às palavras apresentadas na primeira metade. Estes dados corroboraram a hipótese levantada no primeiro estudo de acordo com a qual a metade de apresentação das palavras nas listas é uma variável importante para o aparecimento de memórias falsas neste paradigma. No seu conjunto, os resultados que obtivemos podem ser interpretados à luz das duas teorias explicativas das memórias falsas no paradigma DRM, embora nenhuma das teorias os explique completamente. De acordo com a teoria da ativação-monitorização, a proeminência da primeira metade das listas advém do facto de haver uma melhor monitorização das memórias falsas associadas à segunda metade das listas, uma vez que, sendo apresentadas em último lugar, e sendo dadas instruções aos participantes para começarem a evocação pelo fim das listas, decorre menos tempo entre a sua apresentação e a sua evocação. De acordo com a teoria do traço difuso, a supremacia da primeira metade das listas poderá ser devida ao facto de a extração do tema das listas ocorrer sobretudo durante a apresentação das primeiras palavras das listas, o que conduziria a uma inibição da extração do tema associado à segunda metade das listas e, consequentemente, a menores taxas de evocação do item crítico. Os resultados parecem apoiar a hipótese de que há uma interação da força associativa retrógrada e da identificabilidade do tema, realçando a importância das relações associativas e semânticas, respetivamente, na formação das memórias falsas no paradigma DRM (e.g., Cann, McRae, & Katz, 2010; McRae, Khalkhali, & Hare, no prelo).