The role of a maternal oxytocin receptor gene polymorphism in maternal interactive behavior and its consequent impact on children's neuroendocrine and socio-emotional functioning

Tese de doutoramento em Psicologia Aplicada
Maternal behaviour, particularly sensitive parenting, is fundamental for child
development and functioning. Is has been vastly studied, with recent considerable interest
on its determinants, expanding the research from environmental (eg. maternal variables
and contextual experience), to genetic predictors (eg. polymorphisms in the oxytocinergic
system, given its link to affiliation). Despite this growing interest, research is still in many
ways preliminary and, when reviewing the literature, results prove inconsistent.
Maternal behaviour has indeed been shown to impact on diverse aspects of child’s
adjustment, including children’s behaviour, but also at the physiological level, such as
neuroendocrine functioning. Nonetheless, literature on this domain is still scarce.
The goal of the present doctoral dissertation was to contribute to the gaps in this
field of research. Its two main aims were: firstly, to investigate genetic and environmental
determinants of maternal interactive behaviour; secondly, to assess the impact of such
behaviour on child’s functioning, particularly at the behavioural and neuroendocrine
levels.
Therefore, Chapter 1 introduced the research background behind the proposed field
of study. Chapter 2 and 3 then focus the first aim of this dissertation: to examine the
determinants of maternal behaviour. Specifically, Chapter 2 analysed the role of a
polymorphism (SNP rs53576) on the Oxytocin Receptor Gene (OXTR) on maternal
behaviour in two studies. In the first study, based on a sample of 215 Caucasian mothers,
a non-significant association was found between the OXTR SNP rs53576 and maternal
behaviour. In the second study, results of a meta-analysis on the available literature on
the same OXTR SNP and maternal behaviour revealed a statistically significant, small
magnitude effect.
Chapter 3 then took into consideration the link between the oxytocinergic and
serotonergic systems, and serotonin’s role as a modulator of neural circuitry that controls
several behavioural and physiological processes, which may be critical for parenting. It analysed the role of the maternal 5-HTTLPR polymorphism on maternal behaviour,
testing the quality of environmental context as a possible moderator of such association.
Results proved consistent with the weak differential susceptibility model of person-Xcontext
interaction.
Chapters 4 and 5 then focused the second aim of this dissertation, which relates to
child’s functioning. Chapter 4 provided an adaptation and validation of the child codings
of the Coding System for Mother–Child Interactions (CSMCI, Healey et al., 2010). The
codings’ inter-rater agreement was confirmed, and convergent and divergent validity
established. Its applications for the assessment of preschoolers’ interactive behaviour, and
its implications to future research and practice are discussed.
Finally, Chapter 5 explored the child’s oxytocin (OT) response to mother-child
interaction, and found that it was predicted by the interaction between individual (child’s
OXTR genotype) and environmental (maternal behaviour) factors. Drawing from these
analysis, the identified interaction was investigated as a predictor of the child’s interactive
behaviour, considering the possible mediator role of the child’s OT level.
This dissertation underlines the relevance of considering the interaction between
individual and environmental factors in shaping both behavioural and neuroendocrine
responses. Building on this work, future studies should consider larger scale samples, and
follow approaches which include different biological, psychological and environmental
aspects for a broader comprehension of affiliative behaviour.
O comportamento materno, e particularmente a parentalidade sensível, é
fundamental para o desenvolvimento e funcionamento da criança. Recentemente, este
comportamento tem sido vastamente estudado, com considerável interesse prestado aos
seus determinantes, alargando a investigação de preditores ambientais (p.ex., variáveis
maternas e experiências relacionadas com o contexto), para preditores genéticos (p.ex.,
polimorfismos no sistema oxitocinergico, dada a sua relação com a afiliação). Apesar do
interesse crescente, a investigação é, ainda, em grande medida, preliminar, e, ao rever a
literatura, os resultados demonstram-se inconsistentes.
De facto, o comportamento materno tem demonstrado ter impacto em diversos
aspectos do ajustamento da criança, quer a nível comportamental, quer em aspectos mais
fisiológicos, como o funcionamento neuroendócrino. No entanto, a literatura neste
domínio é ainda escassa.
O propósito desta dissertação de doutoramento é contribuir para as lacunas neste
campo de investigação. Os dois objetivos fundamentais são: em primeiro lugar, investigar
determinantes genéticos e ambientais do comportamento interativo materno;
seguidamente, avaliar o impacto de tal comportamento no funcionamento da criança,
particularmente ao nível comportamental e neuroendócrino.
Assim, o Capítulo 1 incide sobre a revisão da literatura da área em estudo. De
seguida, os capítulos 2 e 3 focam o primeiro objetivo desta dissertação: o estudo dos
determinantes do comportamento materno. Especificamente, o Capítulo 2 analisa o papel
de um polimorfismo (SNP rs53576) no Gene Receptor da Oxitocina (OXTR) no
comportamento materno, reunindo 2 estudos. No primeiro estudo, com base numa
amostra de 215 mães Caucasianas, não é encontrada uma associação significativa entre o
OXTR SNP rs53576 e o comportamento materno. No segundo estudo, os resultados de
uma meta-análise com base na literatura disponível revelam um efeito de associação significativo, embora de pequena magnitude, entre o referido polimorfismo e o
comportamento materno.
O Capítulo 3 tem em consideração a relação entre os sistemas oxitocinérgico e
serotoninérgico, bem como o papel da serotonina como modulador de circuitos neuronais
que controlam diversos processos comportamentais e fisiológicos, que podem ser críticos
para a parentalidade. Este capítulo analisa o papel do polimorfismo 5-HTTLPR no
comportamento materno, e testa a qualidade do contexto ambiental como possível
moderador desta associação. Os resultados revelam-se consistentes com a versão fraca do
modelo de susceptibilidade diferencial de interação Gene-X-Ambiente.
De seguida, os capítulos 4 e 5 focam-se no segundo objetivo desta dissertação, que
se relaciona com o funcionamento da criança. O Capítulo 4 faz a adaptação e validação
das escalas da criança do instrumento Coding System for Mother–Child Interactions
(CSMCI, Healey et al., 2010). O acordo inter-cotador é estabelecido, bem como a sua
validade convergente e discriminante. São discutidos o seu uso para a codificação do
comportamento interactivo de crianças em idade pré-escolar, e as suas implicações para
a investigação futura e para a prática.
Finalmente, o Capítulo 5 explora a resposta oxitocinérgica da criança numa tarefa
de interação mãe-criança. Esta resposta é predita pela interação entre factores individuais
(o genótipo OXTR da criança) e ambientais (comportamento materno). Com base nestas
análises, o efeito de interação encontrado é investigado como preditor do comportamento
interactivo da criança, considerando o possível papel mediador dos níveis de OT da
criança.
De forma global, esta dissertação sublinha a relevância de considerar o impacto da
interação entre factores individuais e ambientais nas respostas comportamentais e
neuroendócrinas. Partindo deste trabalho, estudos futuros deverão considerar amostras de
maior escala, e seguir abordagens que incluam diferentes aspectos biológicos,
psicológicos e ambientais, para uma compreensão mais alargada do comportamento
afiliativo.
This research was conducted at the Psychology Research Centre (UID/PSI/01662/2013), University of Minho. It was supported by the Portuguese Foundation for Science and Technology (PhD Fellowship SFRH/BD/96001/2013) and the Portuguese Ministry of Science, Technology and Higher Education through national funds, and in the scope of QREN – POPH – Typology 4.1 – Advanced Training,
reimbursed by the European Social Found and MSTHE funds. It was conducted as part
of the PTDC/PSI-PCL/116897/2010 project, which was financed by national funds
through the FCT/MEC (PIDDAC) and co-funded by the European Regional Development
Fund (FEDER) through COMPETE – Operational Programme Competitiveness Factors
(POFC).