Tracing difficulties in emotion regulation to prevent disordered eating in adolescence

A adolescência é um período de risco para o desenvolvimento de comportamentos alimentares disfuncionais, que podem funcionar como uma estratégia desadaptativa de regulação emocional. A ligação entre dificuldades de regulação emocional e o comportamento alimentar é reconhecida, mas carece de sistematização, sobretudo na adolescência. Assim, esta tese explorou o papel da regulação emocional no espetro do comportamento alimentar disfuncional em adolescentes (desde comportamentos menos severos como o petisco contínuo até à psicopatologia do comportamento alimentar), contando com sete capítulos, que abrangem a caracterização (Capítulos 1 a 5) e a intervenção (Capítulos 6 e 7). O Capítulo 1 identificou associações entre dificuldades de regulação emocional e comportamentos alimentares disfuncionais em adolescentes da comunidade. O Capítulo 2 apresentou evidência de propriedades psicométricas adequadas para o Rep(eat)-Q em adolescentes, um instrumento de autorresposta para avaliar petisco contínuo. Os Capítulos 3 e 4 mostraram que o autocriticismo e as funções executivas mediaram a relação entre dificuldades de regulação emocional e comportamentos alimentares disfuncionais, sendo o autocriticismo um mediador total e mais associado à psicopatologia alimentar, e as funções executivas mediadores parciais, mais ligados ao petisco contínuo. O Capítulo 5 mostrou que estes comportamentos alimentares se mantiveram estáveis ao longo do tempo, com maiores dificuldades de regulação emocional nos adolescentes com níveis mais elevados. O controlo inibitório e as experiências adversas na infância foram preditores de petisco contínuo e o autocriticismo preditor de psicopatologia alimentar. Após a identificação da Terapia Comportamental Dialética (DBT) como uma abordagem promissora no Capítulo 6, o Capítulo 7 testou uma intervenção breve baseada na DBT, evidenciando viabilidade, elevada satisfação e melhorias preliminares nas variáveis de aceitação de emoções e no comer emocional. Em síntese, esta tese reforça o papel central das dificuldades de regulação emocional nos comportamentos alimentares disfuncionais na adolescência, mas salienta diferenças psicológicas para o petisco contínuo e para a psicopatologia alimentar. Os resultados apoiam o desenvolvimento de intervenções baseadas na regulação emocional e sublinham a necessidade de investigação futura para melhorar a avaliação da regulação emocional e a eficácia das intervenções.
Adolescence is a period of increased risk of disordered eating, which may serve as a dysfunctional emotion regulation strategy. Although the link between difficulties in emotion regulation and disordered eating is well-recognized, it remains insufficiently systematized, particularly during adolescence. Thus, this thesis explored the role of emotion regulation across the spectrum of disordered eating in adolescents (i.e., from less severe manifestations like grazing to core eating disorder psychopathology), through seven chapters covering characterization (Chapters 1 to 5) and intervention (Chapters 6 and 7). Chapter 1 (systematic review) found consistent associations between difficulties in emotion regulation and disordered eating behaviors, particularly with overeating-type behaviors, in community adolescents. Chapter 2 provided evidence of adequate psychometric properties for the Rep(eat)-Q in adolescents, a self-report measure to assess grazing. Chapters 3 and 4 (cross-sectional studies) showed that both selfcriticism and executive functions mediate the relationship between difficulties in emotion regulation and disordered eating; self-criticism was a full mediator, particularly relevant to eating disorder psychopathology, while executive functions were a partial mediator, more strongly associated with grazing. Chapter 5 (longitudinal study) showed that both grazing and eating disorder psychopathology remained stable throughout high school years, with adolescents presenting higher levels of disordered eating consistently reporting greater difficulties in emotion regulation. Moreover, distinct predictors emerged: inhibition and adverse childhood experiences predicted grazing, while self-criticism predicted eating disorder psychopathology. In Chapter 6, a non-systematic review identified Dialectical-Behavioral Therapy (DBT) as a promising intervention approach, particularly for overeating behaviors. Subsequently, a pilot study (Chapter 7; intervention study) tested a brief DBT-based intervention, showing feasibility, high satisfaction, and preliminary improvements in emotional acceptance and emotional eating. Overall, this thesis reinforces the central role of difficulties in emotion regulation in adolescent disordered eating, while highlighting distinct psychological pathways for grazing and eating disorder psychopathology. These support the development of tailored, emotion regulation-based interventions and emphasize the need for more rigorous research to improve both the assessment of emotion regulation and the evaluation of interventions.
Este trabalho foi financiado através de uma Bolsa de Doutoramento (referência: 2020.07384.BD), pela Fundação para a Ciência e Tecnologia (FCT) com verbas do Orçamento de Estado, ao abrigo do PORTUGAL2020, através, do Programa Operacional Regional do Norte (NORTE 2020).